据英国《新科学家》周刊网站5月27日报道，太阳的喷发活动正在缩短地球轨道上卫星的寿命，尤其是像太空探索技术公司“星链”这样的大型卫星。这既可能带来好处，也引发了一些担忧。
太阳活动遵循11年的周期规律，其活动峰值期被称为“太阳极大期”，最近一次出现在2024年年底。在极大期，太阳喷发活动增强，可能引发地磁风暴，而地磁风暴会加热地球大气层，导致大气层向外膨胀，增加了卫星飞行的阻力。
美国国家航空航天局位于马里兰州戈达德太空研究所的丹尼·奥利韦拉及其同事目前已针对“星链”卫星所受的影响展开了调查。他表示：“我们发现，当地磁风暴发生时，卫星的再入速度比（无太阳活动时）要快。”研究人员称，在太阳极大期，卫星的寿命最多可能缩短10天。
这一效应如今才开始显现，原因在于卫星发射数量激增，尤其是太空探索技术公司的发射活动。目前，已有7000多颗“星链”卫星环绕地球运行，为地面提供太空互联网服务。这一卫星矩阵还在持续增加新的卫星，几乎每周都有发射任务。太空探索技术公司计划未来让轨道上的卫星数量超过3万颗。
但每周也有几颗卫星再入大气层，整个星座处于持续更新的状态。奥利韦拉说：“这是人类历史上首次出现如此多卫星同时再入的情况。”2020年至2024年间，跟踪记录发现，有523颗“星链”卫星再入大气层。奥利韦拉说：“再过几年，我们可能每天都会有卫星再入。”
部分“星链”卫星在寿命终结时会有意降低轨道，使其进入大气层；另一部分卫星则在失效后在大气阻力下自然坠落。奥利韦拉发现，在近期最严重的地磁事件期间，有37颗“星链”卫星再入大气层，轨道高度低于300公里的卫星再入大气层的时间从原本的15天以上缩短至约5天。
加拿大里贾纳大学的萨曼莎·劳勒说：“这是我们在超大星座时代经历的首个太阳极大期，因此开展这些测量工作至关重要。”
英国伯明翰大学的肖恩·埃尔维奇表示，这种效应可能对太空探索技术公司等卫星运营商有利，因为它能更快地清除轨道上的报废卫星，否则这些报废卫星可能会对其他卫星构成威胁。他说：“这一过程正在加快。”不过，这可能会限制我们在低于400公里的轨道（即“极低地球轨道”）上运行卫星的能力。他还说：“这表明该领域可能面临挑战。”
奥利韦拉认为，卫星更快再入大气层，还有可能导致其无法在地球大气中完全烧毁。他说：“可能会有物体坠落至地面。”
2024年8月，在加拿大萨斯喀彻温省的一个农场，人们发现了一块2.5公斤重的“星链”卫星碎片。据太空探索技术公司称，这是已知的唯一一块在再入过程中落地的“星链”卫星碎片。劳勒居住在萨斯喀彻温省，她担心可能有更多卫星碎片坠落到了其他地方。
她说：“这里是全球最容易发现‘星链’碎片的地方。”因为这片土地地势平坦开阔，且处于该卫星星座轨道密度最高的区域下方。“既然我们在这里发现了一块（碎片），那还有多少是我们没找到的呢？”
太空探索技术公司未对置评请求作出回应。
（文章来源：参考消息）
