面对今年前两次试飞均以爆炸告终的结果，美国太空探索技术公司（SpaceX）目前计划在当地时间周二晚间（北京时间周三清晨）执行“星舰”第9次试飞。
根据周一的最新报道，SpaceX正在对“星舰”项目押下重注，近几个月来不断增派人力并加大基础设施建设。知情人士透露，目前团队正在努力冲击多个目标，包括2026年向火星派出飞船、2027年帮助NASA登月，以及为美军开发的全球点对点“星舰快运”等项目。
与此同时，公司也面临着紧迫的压力。在今年1月和3月的试飞中，首次投入实战的第二代“星舰”飞船均以失控爆炸收尾。所以SpaceX的当务之急，依然是验证飞船能够可靠地进入地球轨道并返回。
知情人士也透露，SpaceX为美国登月任务准备的“星舰”改进型号，目前的研发进度已经落后于预期。
据悉，近几个月不断有员工陆续转入“星舰”项目，包括在5月中旬接到调动命令的部分“龙”飞船成员。公司也在大举投资德克萨斯基地的基础设施，并计划在佛罗里达基地实施类似的举措。
力争明年冲火星
如果说重返月球是美国政府的愿景，那么登陆火星就是SpaceX老板马斯克的毕生夙愿。
世界首富一直在推动公司尝试明年发射一艘星际飞船执行无人火星任务。强调明年这个窗口是因为届时地球距离火星的距离更近，飞行难度相对低一些——但依然困难重重。
对于“星舰”而言，前往火星有一个关键技术难题需要克服：在轨燃料加注。与传统火箭和航天器在发射前完成所有燃料装载不同，SpaceX计划为执行深空任务的星舰实施在轨燃料补给，知情人士称内部讨论过一趟火星之旅可能需要3次太空燃料补给。
但直到今天，SpaceX都尚未尝试过在轨飞行器之间的燃料转移。推进剂必须保持在超低温状态，否则会发生汽化。
SpaceX的火星计划也与特朗普政府对NASA的新优先事项吻合。在最近的预算提案中，白宫呼吁向火星有关项目增加10亿美元投资，同时大幅砍掉该机构的其他许多项目资金。
马斯克曾在今年3月时公开表态称，“星舰”飞船将于明年底带着特斯拉机器人“擎天柱”启程前往火星。如果开拓进展顺利，那么人类登陆火星的项目最早可能会在2029年开始，但2031年会是可能性更大的时间点。顺便一提，马斯克本人也将在那年迎来60岁生日。
“星舰快运”项目还在？
据知情人士透露，除了月球、火星的运输任务外，近期有一些SpaceX员工转岗去了名为“星瀑计划”（Starfall）的项目。这个项目与军方有关，旨在未来利用该飞行器实现军事装备的快速运输。
多年以来，美军和航天公司一直在研究利用火箭快速运输物资的可行性。其核心构想是在火箭升空约1小时左右，就能将大量物资运抵军事基地或偏远地区。
2017年时，SpaceX曾经发布过一段视频，描述了地球人类通过“火箭客运”快速前往世界各地的构想。公司举例称，美国纽约民众通过星际飞船，只需要39分钟就能穿越太空抵达中国上海。此外纽约到巴黎需要30分钟，伦敦到迪拜只需要29分钟。
近几年来，SpaceX的高管们已经鲜少提及这类“点对点”星际飞船的计划，但这个概念依然存在。
在去年的一份法律文件中，SpaceX曾披露公司的目标是为美国空军执行火箭运输任务，届时“星舰”飞船将尝试运输超过6.6万磅的政府货物。公司预期能够获得约1.49亿美元的资金，用于进一步开发“星舰”飞船的货运潜力。
（文章来源：财联社）
